中国古代有两个极为著名的制度名词：“三省六部”和“三公九卿”。虽然“三省六部”被广泛了解，但对于“三公九卿”，尤其是其中的“三公”指的哪三位官员却鲜有人知。关于“三公”的定义历来存在争议，常见的两种说法中，一种将其解读为“太尉”、“丞相”、“御史大夫”，而另一种则为“司徒”、“司空”、“太尉”。特别是后者，受“三国”故事影响，常被认可为“三公”。那么这两种说法究竟哪种更为准确，它们之间有何关系呢？
“三公”一词来源已久，早在西汉初期便有“三公”一说，指的就是丞相、太尉、御史大夫这三高官。丞相，亦称“相国”，是汉朝承接秦制设立的职务，地位高贵，执掌国家大权，涉及各项政务，是国家的首要高官。汉武帝时期，丞相的权力曾因外戚田蚡而受到制衡。随着历史发展，丞相虽然名义上仍为最高官职，但其实权逐渐被削弱，最终在汉哀帝时期被更名为“大司徒”。
太尉职位紧随丞相，仅次于其上，专司军事事务，但在丞相权力最强的时候，其名声和地位却并不常设。值得注意的是，太尉在早期汉朝的时候，存在的官员极少。至汉成帝时期，外戚王莽借助大司马职务扩权，使太尉逐步成为实际的军务负责人。
御史大夫则位列第三位，虽为高官但地位稍逊于前两者。尽管其俸禄与丞相、太尉相仿，但从官员等级来看，它只属于“上卿”级别。尽管如此，在行政事务中，御史大夫常作为丞相的副手，其权力亦不可小觑，历史上其权力在丞相之下屡次跃居第二。
对这三位官员是否可以共同称为“三公”的讨论持续存在。显然，这三个官职并未在权力与地位上完全均衡，因此西汉并没有真正意义上的“三公制”。然而，合称“三公”这一说法依然存在。这是由于丞相、太尉与御史大夫是朝廷中最高级别的官员，尽管地位不一，其中御史大夫往往权力最大，因此在很多情况下可视作第二高官。
尽管西汉并未正式设立“三公”制度，但关于其设立的讨论并未消失。汉成帝时期，曾有建议设立“三公”的呼声，认为应分权以应对政务繁杂。在有关改革上有所进展后，不久又因反对意见而撤回，恢复为原来的职务，导致“三公”制度的尝试以失败告终。这些历史背景反映出当时对官制的探讨与政治权力的复杂性。
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